L’histoire de la Nouvelle-Calédonie et des peuples qui l’habite est intimement liée aux plantes et aux produits naturels en général.
Du point de vue culturel, la Nouvelle-Calédonie a hérité des connaissances traditionnelles kanaks, enrichie au court de l’histoire par les arrivées de nouveaux peuples. Ceci s’illustre notamment dans une riche pharmacopée locale dans laquelle cohabite des plantes endémiques très originales et des plantes introduites pantropicales.
Du point de vue économique, la colonisation de la Nouvelle-Calédonie par les occidentaux est initialement guidée par une volonté de valorisation de sa biodiversité : baleines, bèches de mer, coprah, santal. Ces ressources et notamment le santal sont à la base des premiers échanges entre Kanak et Européens. A la fin du XIXème siècle et sur la base de son utilisation traditionnelle, les propriétés antiseptiques de l’huile essentielle de niaouli sont découvertes et aboutissent à une production industrielle sous l’appellation de Goménol.
Aujourd’hui des chercheurs continus ces travaux de recherche pour découvrir de nouvelles plantes, microorganismes ou organismes marins dont on extraira demain un nouveau médicament ou un nouvel ingrédient cosmétique.
